Tecnología en los montacargas: Las tendencias convergen en torno a la eficiencia del operador

La nueva y brillante tecnología puede consistir en montacargas autónomos, pero el montacargas sin conductor está lejos de ser la única tendencia y puede no ser el mejor paso para algunas operaciones. Otras tecnologías, como la gestión de flotas y la telemática, las cámaras y la capacitación en realidad virtual presentan un espectro de tecnologías que pueden hacer más eficientes las operaciones de estos equipos.

Hay muchas tecnologías en juego, tantas que puede ser desalentador elegir a los ganadores, entre ellas se incluyen: montacargas autónomos, software de telemática y de flotas, software de realidad virtual (RV) y cámaras digitales que se integran con las horquillas de los montacargas por mencionar algunas de ellas.

Una cosa que todas estas tecnologías tienen en común es la capacidad de mejorar la eficiencia laboral. Como resultado, uno puede evaluar el valor por la eficiencia que una tecnología puede aportar a una operación en relación con su costo.

Pocos centros de distribución están preparados para adquirir una flota completa de montacargas autónomos, pero muchos pueden beneficiarse de inversiones más pequeñas como añadir cámaras o telemática a los vehículos convencionales, o quizás pasar a la automatización completa de algunos flujos de trabajo, explica Jack Kaumo, director de soluciones iWarehouse para Raymond Corp., un vendedor de montacargas.

"El tema general que estamos viendo ahora mismo es la mano de obra", dice Kaumo. "La mano de obra es una preocupación constante debido a la escasez de operadores cualificados y también a la retención de los operadores. Eso hace que sea fundamental mejorar la eficiencia de la mano de obra".

Los proveedores de montacargas ofrecen una amplia gama de tecnologías, incluyendo telemática y software de flotas, equipos autónomos y otros avances como montacargas con baterías de iones de litio (Li-ion). Otro cambio en el mercado es que los proveedores se centran ahora más en las soluciones y los sistemas, dice Brian Markison, director superior de ventas y marketing de Unicarriers Americas Corp.

"Desde la perspectiva del cliente, es más que comprar hierro ahora, porque se están poniendo estos vehículos como parte de un proceso general que tiene como meta cumplir algunos objetivos de mejora de la productividad", dice Markison. "Por lo tanto, como vendedor, debes ser capaz de proporcionar productos como parte de una solución".

A continuación se presentan algunas de las principales tecnologías para montacargas, con el fin de ver cómo ayudan a que una operación sea más productiva y segura.

Completamente autónomas

Si bien los montacargas totalmente autónomos tienen un precio más alto que los montacargas convencionales de tipo similar, pueden aportar una rentabilidad al automatizar completamente determinados flujos de trabajo, especialmente el transporte repetitivo. Mientras que algunos vehículos autónomos son capaces de realizar tareas de elevación vertical, el transporte horizontal es quizás el más adecuado, dice Markison.

"En este momento, las buenas aplicaciones [para los autónomos] son los escenarios de transporte como el crossdocking, o el transporte de paletas desde la recepción hasta el almacenamiento, o en un centro de distribución que sirve a la fabricación, el traslado de mercancías desde la recepción hasta la línea de fabricación", dice Markison.

Unicarriers se asocia con Rocla para ofrecer las soluciones de vehículos guiados automáticos (AGV) de Rocla a las Américas. Estos vehículos pueden levantar cargas de forma autónoma. Unicarriers también se ha asociado con Vecna Robotics, un proveedor de robots móviles autónomos (AMR), a través de los cuales Unicarriers fabrica y promociona sus transpaletas con el software de automatización Pivotal de Vecna.

En última instancia, depende de las necesidades del cliente qué tipo de montacargas sin conductor y qué aplicaciones aportarán el mayor valor, dice Markison, pero eliminar los desplazamientos más largos y repetitivos es una consideración primordial. "Con los vehículos autónomos, se quita parte de la presión de los vehículos tradicionales y sus operadores, permitiéndoles concentrarse en tareas de alto valor", dice Markison.

Los montacargas autónomos brillan tanto en las tareas "horizontales" de largo recorrido como en la necesidad de levantar mercancías verticalmente, dice Kevin Paramore, gerente de comercialización de tecnología emergente de Yale Materials Handling, un proveedor de monatacrgas. "El valor de la tecnología reside en que proporciona procesos muy consistentes y repetibles a la vez que reduce los requisitos de mano de obra", dice Paramore.

Paramore aconseja que los montacargas autónomos, los tractores de remolque y otros vehículos robóticos no suelen operar tan rápido o agresivamente como lo hace su equivalente operado por humanos, por lo que Yale calcula que se necesitan alrededor de 1,3 carretillas elevadoras robóticas para reemplazar la carga de trabajo de un vehículo operado por humanos. Sin embargo, como muchos centros de distribución trabajan en varios turnos, mientras luchan por encontrar suficientes operarios, los montacargas robóticos pueden devolver la inversión en tan sólo dos años para una operación de dos turnos.

Además, dice Paramore, la robótica puede recoger un palet del nivel del suelo y colocarlo en una cinta transportadora, así como carretillas elevadoras capaces de levantar palets a posiciones más altas en el almacenamiento de varios niveles. De hecho, dice Paramore, debido a la forma en que las vehículos autónomos procesan instantáneamente los datos de los sensores y las cámaras para gobernar los movimientos, un montacargas eléctrico puede comenzar a ser tan eficiente como un operador capacitado cuando manipula pallets de más de tres posiciones de altura, e incluso más rápido que la mayoría de los operadores humanos en niveles más altos.

Paramore está de acuerdo, sin embargo, en que los montacargas autónomos y los tractores de remolque se adaptan bien a movimientos horizontales más largos, o a tareas como el transporte y la devolución de contenedores de basura. En una flota de montacargas más manuales, estas tareas repetitivas consumen un tiempo considerable del operador, lo que puede influir en el agotamiento de los empleados. "La X que a menudo intentamos resolver con la robótica es ayudar a nuestros clientes a reducir la rotación de empleados y todos los costes asociados a ello como la formación", dice Paramore.

Los montacargas totalmente automatizados son ideales para tareas que implican movimientos repetitivos, está de acuerdo con Kaumo de Raymond, como los procesos de entrada, o el transporte de materiales no transportables. Hoy en día, si se hace con montacargas o remolcadores convencionales, estos flujos de trabajo consumen mucha capacidad de mano de obra. Raymond también ofrece un apilador automatizado para mover cargas del suelo al transportador.

Por otro lado, Kaumo dice que algunos montacargas o flujos de trabajo podrían no requerir todavía una automatización completa, pero podrían beneficiarse de una automatización parcial usando la zonificación y posicionamiento de Raymond, o la tecnología "ZaP". Esta tecnología utiliza cierta infraestructura de guía para transmitir instrucciones a montacargas, anulando los controles manuales para permitir una guía precisa. Con la guía ZaP, siempre se toman los caminos más eficientes, dice Kaumo. "Es un camino semiautomático para empezar a ver algunos de los beneficios de la automatización", dice.

El proveedor de montacargas Crown Equipment ofrece carretillas autónomas como una carretilla de operador abordo que es capaz de cambiar al modo manual cuando es necesario, según Andy Smith, director de gestión de productos de marketing de Crown.

"Lo que estamos escuchando de nuestros clientes es una creciente necesidad de estas carretillas elevadoras de modo dual", dice Smith. "La operación manual facilita el movimiento manual de los vehículos para adaptarse a los cambios dinámicos del plan de producción, recuperar los vehículos del suelo, trasladarlos al almacén, entregarlos para su mantenimiento o utilizarlos en situaciones únicas sin necesidad de una formación especializada del operador".

Pasos del software

Los vendedores de montacargas también siguen ampliando sus ofertas de software. Por ejemplo, además del software para flotas, Raymond también ofrece software de gestión laboral. En lugar de usar estándares de ingeniería, dice Kaumo, el software se integra con múltiples fuentes de datos incluyendo la telemática de vehículos

La gestión de la mano de obra no sólo puede ser utilizada por los supervisores para ver qué trabajadores son los de mayor rendimiento y cuáles se están deslizando por debajo de la meta, sino que también proporciona una valiosa información sobre lo que le cuesta a un Centro de Distribución servir a sus clientes, y también se puede utilizar para la planificación y previsión de la mano de obra, dice Kaumo.

El software de la flota y la telemática son otra forma de asegurar que las operaciones se mantengan productivas, señala Paramore. Los gerentes pueden ver los análisis en el software sobre tendencias como el tiempo de trabajo que se pasa moviendo o levantando, o el tiempo que se pasa con la llave en la posición "on". El software también digitaliza las listas de comprobación previas a los turnos y permite a los gerentes ver las tendencias de los fallos en las listas de comprobación.

El software de la flota también puede facilitar la actualización de las listas de comprobación para garantizar que los vehículos se desinfectan adecuadamente entre los turnos, y el software y la telemática permiten el control de acceso para que los usuarios no autorizados no puedan subirse a un vehículo y utilizarlo. "En esta época de desafíos del Covid-19, las listas de verificación pueden actualizarse para reforzar y recordar a los operadores la importancia de seguir las normas de saneamiento o de máscaras protectoras, mientras que con el control de acceso tienen control y trazabilidad digital sobre quién está utilizando cada vehículo", dice Paramore.

En esta era de distanciamiento social, la función de lista de comprobación digital previa al turno está siendo definitivamente ajustada para añadir preguntas sobre el saneamiento y el uso de equipos de protección, está de acuerdo Mark Stanton, director general de PowerFleet, un proveedor de telemática y software de gestión de flotas. Además, dice Stanton, la telemática proporciona un control de acceso y un registro digital de quién ha utilizado cada vehículo y cuándo, lo que también apoya las prácticas de protección de la salud.

"Con un sistema como el nuestro, se sabe exactamente qué equipo ha tocado un operador, cuándo lo ha tocado y en qué período de tiempo", dice Stanton. "Así que [la telemática] puede darte mucho más control e información sobre la cadena de custodia de tus bienes".

Otra herramienta de software es la RV (realidad virtual). La formación en RV no sólo puede acelerar la incorporación, sino que puede ampliar el conjunto de habilidades de los operadores existentes, dice Kaumo, o enseñar un nuevo flujo de trabajo, como por ejemplo cómo mover cargas para su entrega a la automatización recién implementada. "Se puede crear un módulo en el sistema de RV [para enseñar un nuevo flujo de trabajo] y el operador puede subir a un equipo, ponerlo en modo virtual y aprender a hacerlo sin mover el montacargas", dice.

Sensores y cámaras

La telemática hace un uso extensivo de los sensores, pero algunos vendedores también están agregando sensores adicionales para proveer localización en tiempo real sobre donde están los trabajadores, o activos como paletas. Powerfleet está explorando nuevos tipos de servicios basados en la localización que hacen uso de tecnología como la banda ultra ancha (UWB) y el Bluetooth de baja energía (BLE), dice Stanton. La adquisición de Pointer Telocation por parte de PowerFleet el pasado otoño le proporciona a PowerFleet una tecnología de localización adicional, añade.

Para los usuarios, el conocimiento en tiempo real de la ubicación sobre montacargas, asociados de almacén u otros objetos rastreados como contenedores retornables permitirá una mejor gestión de la congestión, dice Stanton. Como explica, "podemos tener muchos más puntos de vista y apreciación de cómo están funcionando realmente los aspectos de ingeniería industrial de una instalación, como por ejemplo si los montacargas están tomando las rutas óptimas". Podemos desarrollar mapas de calor para una operación y evitar los cuellos de botella".

Las cámaras digitales pueden ser consideradas como otra forma de detección. Por ejemplo, varios proveedores ofrecen cámaras montadas en horquillas para guiar la colocación de las horquillas. Estas cámaras pueden integrarse con la pantalla de visualización del vehículo para que los operadores puedan ver dónde se colocan las horquillas al manipular cargas que pueden estar en varios niveles. Kaumo compara las cámaras de vista de horquilla integradas con las cámaras que se utilizan actualmente en los coches y camiones ligeros para que los consumidores puedan hacer cosas como hacer copias de seguridad de forma segura, o con algunos vehículos, hacer automáticamente una copia de seguridad de un remolque. Kaumo dice que con la opción de la cámara de horquilla de Raymond, hay un láser en la cámara que permite al operador ver dónde está el centro de un palé.

Los sistemas de cámaras montadas en horquillas se dirigen a dos objetivos clave de las operaciones de los montacargas: mejorar la productividad y la seguridad, dice Thieme Wels, comercializador de contenidos de Stoneridge-Orlaco, un vendedor que proporciona los sistemas. También evitan que los operadores tengan que levantar el cuello para tratar de ver dónde están las horquillas.

"Los sistemas de cámaras aumentan la seguridad y mejoran la ergonomía", dice Wels. "Dan a los operadores una mejor visión, lo que ahorra tiempo y aumenta la productividad."

Una nueva característica de Yale es un par de cámaras digitales integradas con el sensor de impacto telemático de un vehículo. Cuando se produce un impacto, la función de una aplicación móvil presenta a los usuarios un videoclip que muestra 3 minutos antes del impacto y 3 minutos después. "Obtienes un registro visual de lo que sucedió, y una mayor responsabilidad", dice Paramore.

Fuentes de energía

La tecnología de las baterías continúa evolucionando, con la energía de iones de litio (Li-ion) convirtiéndose en una opción para los montacargas frente a las baterías de plomo. El Li-ion es atractivo por sus rápidos tiempos de carga, su peso ligero y su pequeño factor de forma. Paramore dice que Yale está apoyando el Li-ion de múltiples maneras, incluyendo un programa de sustitución de la caja de la batería, que integra las baterías de Li-ion con el indicador de carga de la batería y el sistema de interrupción de la elevación. Yale también ha desarrollado vehículos completamente diseñados con características de Li-ion.

En un vehículo de Li-ion totalmente integrado, como el montacargas contrabalanceado de asiento que ofrece Yale, el vehículo ofrece un asiento y una placa de piso más bajos para facilitar el subir y bajar, así como más espacio para la cabeza, señala Paramore. Un vehículo de Li-ion integrado también tiene un centro de gravedad óptimo para el peso de la fuente de energía, lo que mejora el manejo.

Todas estas innovaciones tecnológicas, desde los montacargas autónomos hasta las nuevas características del software de la flota, las cámaras o las unidades impulsadas por Li-ion, se reducen a aliviar las preocupaciones de los clientes en cuanto a la productividad, la seguridad y la rotación de los empleados. "Todas estas tecnologías tienen como objetivo hacer la vida de los clientes más fácil y operacionalmente libre de dolor", dice Paramore. "Si estamos haciendo algo con la tecnología que no se ajusta al objetivo, estamos haciendo algo mal."

Las empresas mencionadas en este artículo:

Crown

PowerFleet

Raymond

Stoneridge-Orlaco

Unicarriers Americas Corporation

La Corporación de Manejo de Materiales de Yale

Sobre el autor

Roberto Michel

Roberto Michel, editor principal de Modern, ha cubierto las tendencias de la gestión de la fabricación y la cadena de suministro desde 1996, principalmente como ex editor de personal y ex colaborador de Manufacturing Business Technology. Ha sido colaborador de Modern desde 2004. Ha trabajado en numerosos diarios de espectáculos, entre ellos en ProMat, el programa de logística de manipulación de materiales de América del Norte y la Semana Nacional de la Manufactura. Se puede contactar con él en: rmichel@peerlessmedia.com.